Народный театр, бытующий в формах, органически связанных с уст­ным народным творчеством, зародился в глу­бокой древности: в играх, сопровождав­ших охотничьи и земледельческие праздники, содержались элементы перевоплощения. Театрализация действия присутствовала в календарных и семейных обрядах (свя­точное ряженье, свадьба и т. д.). В про­цессе развития в драматических действах усиливается творческое, игровое начало: возникают игры и представления, паро­дирующие свадебный обряд (русская игра-комедия «Пахомушка»). Подобные действа послужили основой для дальнейшего развития народного театра и драмы.

В народном театре различают театр живых актёров и театр кукол, часто называвшийся по имени героя представления (Петрушка в России, Панч в Англии, Пульчинелла в Италии, Кашпарек в Чехии и др.). Русскому театру Петрушки были близки украинский вертеп, белорусский батлейка. Многообра­зие форм народного кукольного театра опреде­лялось различием видов кукол, систем их управления (тростевые куклы, марионет­ки — куклы на нитках — и др.). Народные те­атры кукол разыгрывали пьесы, переска­зывающие сказки и легенды, инсцени­ровали «бродячие сюжеты».

К народному театру относят также балаганные пред­ставления и так называемый раёк (показ движущихся картинок в сопровождении драматизиро­ванного текста).

Наиболее характерной особенностью народного театра (как и вообще фольклорного искусства) является открытая условность костюмов и реквизита, движений и же­стов; в ходе представлений актёры непо­средственно общались с публикой, которая могла подавать реплики, вмешиваться в действие, направлять его, а иногда и принимать в нём участие (петь вместе с хором исполнителей, изображать вто­ростепенных персонажей в массовых сценах). Народный театр, как правило, не имел ни сцены, ни декораций. Основной инте­рес в нём сосредоточен не на глубине раскрытия характеров действующих лиц, а на трагичности или комичности ситуа­ций, положений.

Народный театр знакомит маленьких зрителей со словесным фольклором, развивает память, образное мышление. Комические персонажи высмеивают пороки людей, драматические учат сопереживанию. Участвуя в своих несложных постановках, ребенок учится правильно и красиво говорить, произносить речь перед публикой, преодолевать застенчивость.