Создание архитектурного ансамбля Смольного началось с возведения Воскресенского Новодевичьего монастыря рядом со Смоляным двором. По своему расположению монастырь стал называться Смольным.

Работы велись по проекту Ф.-Б. Растрелли с 1748 года. Смольный монастырь - наиболее совершенное создание его гения, развернувшегося здесь во всю ширину.

Идею общего плана Растрелли заимствовал с трезиневского проекта Александро-Невского монастыря. План самого собора он взял в виде греческого креста. Самой видной и главной части композиции архитектору построить не удалось. 140 метровая колокольня, это колоссальное сооружение, была признана слишком дорогостоящей. Между тем как раз эта колокольня представляет органическую связь со всем замыслом. Именно в этом проекте вылились в законченном виде мечты Растрелли о живописной архитектуре.

Собор монастыря так же великолепен. В модели он значительно отличается от построенного. Боковые купола его стояли по первоначальному проекту отдельно, по углам.

Внутренняя отделка принадлежит Стасову, который работал над убранством собора уже в 19 веке.

Геометрическим и архитектурным центром композиции ансамбля является собор. Хотя в его плане ясно выступает фигура креста, у которого нижняя часть удлинена по сравнению с остальными, вся его объемная система с пятиглавым завершением воспринимается как типично центрическая.

Далее вся композиция ансамбля развивается тоже как центрическая: в основе лежит фигура равноконечного греческого креста. Она повторяется сначала в двухэтажных с антресолью жилых монастырских корпусах. Они подчеркнуты и оживлены вертикальными объемами четырех одноглавых церквей, которые поставлены на внутренних углах креста. Следующее повторение фигуры креста образует окружающая монастырь каменная ограда с восьмью башнями.

Все вместе образует цельную и стройную систему постепенно нарастающих сооружений: от низкой ограды с ее восьмью башнями к двухэтажным корпусам монастырских келий с четырьмя угловыми церквями, которые подготавливают переход к центральному вертикальному объему пятиглавого собора.

За счет сближения барабанов-башенок боковых куполов с барабаном центрального купола возникла абсолютно новая архитектурная концепция православного храма, сочетающая исконно русское пятиглавие с таким же характерно русским силуэтом столпообразного шатрового храма.

Объемно-пространственному решению ансамбля отвечают декоративная насыщенность и разнообразие детальной разработки, выполненной в стиле барокко, фасадов всех сооружений монастырского комплекса. Выразительная пластика, сильный рельеф деталей и вызванная этим интенсивная игра светотени меняются в зависимости от места и значения в ансамбле каждой части сооружения.

С течение времени ансамбль Смольного монастыря пополнялся новыми постройками, а собор оставался недостроенным. Только в 1832 году вспомнили о здании, и по приказу Николая Первого была учреждена комиссия по достройке собора. Проект отделки собора и устройства парадного подъезда к нему был поручен В.П. Стасову.