Ребенок начинает познавать сексуальные и любовные отношения между людьми в раннем подростковом возрасте, когда у мальчиков и девочек формируются необходимые навыки социального общения в процессе групповой деятельности, от выходов на прогулки до танцев, участия в вечеринках или совместных походах в кино. Для большинства подростков все это служит подготовкой к установлению более "серьезных" взаимоотношений, которые в последующем принимают форму гетеросексуального общения пар (поведение подростков с гомосексуальной ориентацией будет обсуждаться в этом же разделе несколько ниже). Вообще говоря, степень эмоциональной близости и сексуальной интимности в процессе таких взаимоотношений усиливается по мере взросления подростков и приобретения ими соответствующего опыта. Большинство из них проходит через целую серию такого рода романтических отношений на протяжении рассматриваемого периода. Они могут быть весьма разнообразными по форме: в некоторых случаях наступает самая настоящая влюбленность, приводящая к половой близости уже в 13- и 14-летнем возрасте, хотя чаще сексуальное экспериментирование завершается половым актом лишь в позднем подростковом. Известны, однако, примеры половой активности подростков в отсутствие любовного чувства. Хотя в настоящее время лишь немногие мальчики-подростки получают первый сексуальный опыт от проституток (в отличие от относительно высокой частоты такого пути потери невинности в 1940-х годах, выявленной Кинзи), довольно часто это происходит "от нечего делать", без всякой романтической подоплеки или еще хуже - в состоянии наркотического опьянения.

Несмотря на то, что на протяжении последних 25 лет сильно изменились старые строгие "правила", устанавливавшие общепризнанные (и разные) нормы полового поведения для мужчин и женщин; секс в большинстве случаев продолжает оставаться для мальчиков-подростков способом самоутверждения и демонстрации превосходства, тогда как для их сверстниц наибольшее значение имеет возможность привлечь внимание, стать объектом ухаживания, наладить интимные. Самое примечательное состоит, однако, в том, что большинство подростков в наше время отбросило устаревший "двойной стандарт", приветствовавший сексуальное экспериментирование мужчинами, но настаивавший на необходимости сохранения девственности молодыми девушками. Теперь популярнее более эгалитарный стандарт. Другие аспекты данной темы и проблема специализации половой роли у подростков в целом более подробно рассматриваются в гл.11.

Важной стороной развития в середине и конце подросткового периода служит изучение правил и приобретение навыков сексуального общения, будь то любовная связь или другая форма социальных взаимоотношений. При этом подростки узнают пределы дозволенного, учатся выражать сексуальные переживания словами и иными способами, избегать недоразумений (не создавать впечатление кокетки для девушек и не выглядеть слишком агрессивным или нечутким для мальчиков), показывать партнеру, что тебе нравится и что не нравится. Опыт и уверенность, которые приобретаются подростками в процессе такого сексуального общения, чрезвычайно важны во взрослой жизни. Так, девушка, которая будучи подростком, научилась говорить "нет" слишком настойчивому ухажеру или тактично освобождаться от парня, "распускающего руки" на вечеринке, когда она не хочет этого, повзрослев, будет чувствовать себя увереннее в более серьезных ситуациях. Подростки, пережившие неудачу при сексуальном общении, в будущем станут с осторожностью вступать в близкие отношения, что лишит их непосредственности и беззаботности.