К. Д. Ушинский родился 2 марта в Туле в небогатой дворянской семье. Рос и воспитывался в Новгороде-Северском Черниговской губернии. До 11 лет мальчик обучался дома, а потом он поступил в третий класс гимназии. В возрасте 16 лет он, окончив гимназию, отправляется с двумя товарищами в Москву для поступления в университет. Пройдя испытания, Ушинский в 1840 году становится студентом юридического факультета Московского университета. После окончания университета, в 1846 г., Константин Ушинский был назначен исполняющим обязанности профессора "камеральных наук" (экономики, финансов и т. д.) Ярославского Демидовского юридического лицея. Молодой профессор отличался смелостью и самостоятельностью суждений. В своих лекциях он увлекательно раскрывал передовые для того времени идеи и пользовался любовью у студентов. Некоторое время (с марта по май 1848 года) он редактировал неофициальную часть газеты "Ярославские губернские ведомости" и способствовал пропаганде естественнонаучных и исторических знаний. "Статьи, написанные К. Д. Ушинским для ярославской газеты, - пишет Д. Н. Иванов, исследовавший жизнь и деятельность великого педагога в Ярославле, - были его первыми литературными выступлениями . В них достаточно ярко отразились его общественно - политические взгляды. В них он ставил и обсуждал вопреки инструкциям для местных газет вопросы государственного значения".

Ярославский период в жизни Ушинского имел огромное значение: здесь совершенствовалось его педагогическое мастерство, вырабатывались передовые педагогические взгляды. Начальство заподозрило молодого педагога в политической неблагонадежности, и в 1849 г. его уволили из лицея. Это было большой потерей для передовой демократической интеллигенции и студенчества Ярославля. "Не покидайте нас, - писали студенты Ушинскому. - Мы так привыкли к Вашему живому слову, так полюбили Вас, что не хотим примириться с мыслью о разлуке с Вами". Переехав в Петербург, Ушинский активно сотрудничает по актуальным вопросам педагогики и народного образования в Некрасовском "Современнике", преподает словесность и географию в Гатчинском сиротском институте, работает инспектором Смольного института.

Прогрессивная деятельность в Сильном институте вызвала недовольство реакционеров, по доносу которых в начале 1862 г. он снова уволен как опасный для молодежи педагог. В последующие годы Ушинский всецело отдался литературно - педагогической деятельности. "Сделать как можно больше пользы моему отечеству, - писал он, - вот единственная цель моей жизни, и к ней-то я должен направлять все свои способности".

Научно-педагогическая и литературная деятельность Ушинского была глубоко чужда и враждебна официальной России. Когда Д. Ушинский 22 декабря 1870 (3 января 1871) года умер, Л.Н. Трефолев подготовил для Ярославских губернских ведомостей некролог о нем, чем вызвал недовольство ярославского вице-губернатора. Наши современники глубоко чтят память великого русского педагога. Ежегодно проводятся педагогические чтения, учреждена медаль К. Д. Ушинского, издано Полное собрание его сочинений. В Ярославле улица названа его именем.

Имя К. Д. Ушинского носит Ярославский педагогический университет.

Начало педагогической деятельности К.Д.Ушинского совпало с подъемом общественного движения в России в середине 50-х годов XIX столетия. Но не только совпало. Его деятельность была вызвана и всецело обусловлена этим движением.

К.Д.Ушинский вошел в педагогику, когда школа и педагогическая наука стояли перед необходимостью радикальных преобразований. Но всякая «историческая потребность вызывает к деятельности людей и дает силу их деятельности»[2]. В русской педагогике 60-х годов «историческая потребность» вызвала к жизни замечательную фалангу педагогов - шестидесятников. Их вдохновителем и идеологом стал Ушинский.

«У каждого века,- писал Чернышевский,- есть свое историческое дело, свои особенные стремления. Жизнь и славу нашего времени составляют два стремления, тесно связанные между собой и служащие дополнением одного другому: гуманность и забота об улучшении человеческой жизни.…Даже отдельные науки приобретают или теряют свою относительную важность по мере того, в какой степени служат они господствующим потребностям века»[3]. К.Д.Ушинский поставил педагогику на службу этим потребностям. Основной, главной задачей его творчества стала реализация в педагогике социальных требований эпохи падения крепостного права и тех требований, которые выдвигались логикой развития самой науки.

Корень противоречивости взглядов великого педагога — столкновение между объективным содержанием его демо­кратических требований и субъективной ограниченностью его социально-философских воззрений. Эта ограничен­ность имела, впрочем, и объективное основание. Противо­речия, присущие мировоззрению К. Д. Ушинского, порож­дались не только субъективным, личностным фактором, но и фактором объективным — конкретными историчес­кими условиями. Эти объективные исторические усло­вия включали, с одной стороны, социальную ситуацию и, с другой, реальную ситуацию в науке: состояние научных знаний и уровень их обобщения в филосо­фии.